Mauricio Pochettino comenzó el nuevo ciclo sin Folarin Balogun ni Haji Wright y posteriormente perdió por lesión a Ricardo Pepi. De esta manera, ninguno de los tres delanteros convocados por Estados Unidos para el Mundial 2026 estará disponible contra México.
La ausencia de referencias experimentadas no redujo su producción. Estados Unidos venció 4-1 a Perú y 4-2 a Chile, utilizando dos alineaciones prácticamente diferentes y repartiendo el protagonismo entre juveniles, mediocampistas y defensores.
Estados Unidos perdió a sus tres delanteros del Mundial
Balogun no fue incluido en la convocatoria después de regresar de una lesión y comenzar la temporada con poca actividad en el Mónaco.
Pepi sí aparecía en la lista original, pero sufrió un problema físico durante un partido del PSV contra el Twente y tuvo que abandonar la concentración. U.S. Soccer llamó a Damion Downs como reemplazante.
Haji Wright tampoco fue considerado por Pochettino para esta ventana. Así, Estados Unidos quedó sin ninguno de los tres centrodelanteros utilizados durante la Copa del Mundo.
La situación obligó al técnico a construir su ataque con futbolistas jóvenes:
- Julian Hall, de Red Bull New York.
- Justin Ellis, de Orlando City.
- Cavan Sullivan, de Philadelphia Union.
- Cole Campbell, del SV Elversberg.
- Damion Downs, convocado después de la lesión de Pepi.
Pochettino dejó de depender de un número nueve fijo
El entrenador distribuyó la posición entre Ellis y Hall durante los primeros amistosos.
Justin Ellis fue titular contra Perú y tardó apenas cuatro minutos en marcar. El delantero atacó un tiro libre ejecutado por Gio Reyna y abrió el camino para la victoria estadounidense.
Hall ingresó durante el segundo tiempo y también convirtió. Contra Chile, Pochettino invirtió los papeles: el atacante de Red Bull New York comenzó desde el inicio y marcó de cabeza el empate transitorio.
El funcionamiento no dependió de que un centrodelantero permaneciera constantemente dentro del área. Estados Unidos utilizó atacantes móviles, extremos que cerraron por dentro y mediocampistas con libertad para llegar desde atrás.
Los cambios de posición aumentaron la dificultad para los defensores rivales. Cuando el delantero abandonaba el área, ese espacio era ocupado por un volante, un extremo o incluso un defensor durante las jugadas de pelota detenida.
Seis futbolistas se repartieron los ocho goles
La principal diferencia con un ataque estructurado alrededor de Balogun o Pepi está en la distribución de las anotaciones.
Estados Unidos convirtió ocho goles mediante seis jugadores:
- Julian Hall: dos.
- Sebastian Berhalter: dos.
- Justin Ellis: uno.
- Malik Tillman: uno.
- Chris Richards: uno.
- Mathis Albert: uno.
Solamente tres tantos fueron anotados por delanteros. Los otros cinco llegaron mediante mediocampistas o un defensor.
Pochettino consiguió así compensar la falta de una figura ofensiva con volumen colectivo. El equipo no concentró sus remates en un único futbolista y logró incorporar diferentes jugadores al área.
La pelota detenida se convirtió en un arma principal
Estados Unidos también encontró una fuente constante de peligro en las acciones a balón parado.
El gol de Ellis contra Perú nació de un tiro libre ejecutado por Gio Reyna. Malik Tillman convirtió de penal y la anotación de Hall apareció después de que el equipo recuperara una pelota derivada de un córner.
Frente a Chile, Chris Richards marcó de cabeza tras un tiro de esquina de Berhalter y Mathis Albert cerró el encuentro mediante otra acción a pelota detenida.
En total, cinco de los ocho goles tuvieron relación directa o indirecta con una jugada de este tipo.
La amenaza no proviene solamente de los centrales. Hall ya marcó dos veces atacando centros, mientras Berhalter y Reyna cuentan con calidad para ejecutar tiros libres y córners.
Julian Hall aprovechó el espacio dejado por los ausentes
Hall es el futbolista que más creció a partir de las bajas. El atacante de 18 años marcó y asistió durante su debut contra Perú, y volvió a convertir como titular frente a Chile.
Sus dos anotaciones llegaron dentro del área: primero atacó el segundo poste y después ganó de cabeza tras un envío de Reyna.
El delantero se convirtió en el estadounidense más joven en marcar durante sus primeros dos partidos con la Selección Mayor. También puso en discusión la necesidad de recuperar inmediatamente a una referencia experimentada.
Pochettino puede mantenerlo como titular contra México o utilizarlo durante el segundo tiempo para atacar una defensa cansada. En cualquiera de los dos escenarios, ya es una de las principales amenazas del plantel.
Qué deberá defender México
El Tri no tendrá que concentrarse únicamente en controlar a un centrodelantero. La movilidad estadounidense obliga a seguir las llegadas desde la segunda línea y evitar que los mediocampistas reciban sin marca cerca del área.
México también deberá reducir las faltas innecesarias y mejorar la defensa de los centros. Estados Unidos cuenta con buenos ejecutantes y varios futbolistas capaces de atacar por arriba.
La ausencia de César Montes representa un desafío adicional. Johan Vásquez deberá liderar una defensa que todavía no tiene definido a su segundo central entre Israel Reyes y Víctor Guzmán.
Pulisic, Balogun, Pepi y McKennie no estarán, pero el rival del Tri encontró otra manera de atacar: más joven, menos previsible y con el gol distribuido entre todas sus líneas.
En síntesis
- Estados Unidos no contará con Balogun, Pepi ni Haji Wright, sus tres delanteros del Mundial.
- Justin Ellis y Julian Hall ocuparon el centro del ataque en los primeros amistosos.
- El equipo marcó ocho goles mediante seis futbolistas diferentes.
- Cinco anotaciones tuvieron origen directo o indirecto en pelotas detenidas.
- México deberá defender los movimientos colectivos y no solamente a un número nueve.
