La Champions League está llena de historias improbables, pero pocas como la del entrenador del Sabah de Azerbaiyán. En 2002, Valdas Dambrauskas tenía 25 años, un objetivo en mente y pocas certezas sobre cómo conseguirlo.
Nunca había sido futbolista profesional, pero desde adolescente quería convertirse en director técnico y buscaba la forma de empezar a prepararse para los banquillos.
Ese año, el lituano participó en la versión de su país de “¿Quién quiere ser millonario?” y salió del programa con 4 mil litas, alrededor de 1,100 euros de aquella época. En lugar de gastarlo, decidió destinar el premio a comenzar su formación como director técnico en Inglaterra. 24 años después, buscará sorprender a algunos de los mejores equipos de Europa en la Champions League.
De la TV a empezar desde abajo en Inglaterra
Con el dinero que había conseguido, Dambrauskas pudo avanzar con sus estudios en Sports Science and Coaching en la London Metropolitan University. Así fue como pasó por las Manchester United Soccer Schools, por el centro de talentos del Fulham y por la academia del Brentford.
Su primera oportunidad como entrenador principal llegó en 2007 con el Kingsbury London Tigers, club de la novena categoría inglesa. Allí, el DT báltico consiguió los mejores resultados en la historia de la institución.
A partir de ahí, Dambrauskas dirigió en distintos puntos de Europa, con pasos por Lituania, Letonia, Bulgaria, Croacia, Grecia, Chipre y Hungría. En 2025, aterrizó en el club que cambiaría su carrera para siempre: el Sabah FK de Azerbaiyán.
Sabah y una clasificación que parecía imposible
En Asia Central, Dambrauskas se encontró con un equipo que había sido fundado apenas en 2017 y todavía estaba intentando hacerse un lugar entre los grandes del futbol azerbaiyano. Rápidamente, el técnico consiguió el campeonato local y se ganó el derecho de disputar la clasificación para la Champions League 2026-27.
Pero entrar al máximo torneo a nivel continental no iba a ser sencillo. Sabah comenzó desde la primera ronda clasificatoria, una instancia en la que participaron 28 clubes. Para alcanzar la fase de liga tenía que sobrevivir cuatro eliminatorias consecutivas.
Primero dejó atrás a The New Saints, después superó al KuPS y más tarde eliminó al Aarhus. La última parada fue el Hapoel Be’er Sheva de Israel, que se impuso por 2-1 en el juego de ida. Sabah consiguió la remontada en una noche caótica que terminó con victoria por 5-2 después del tiempo extra y un global de 6-4.
El sorteo le puso enfrente a los gigantes
Superada la clasificación, faltaba conocer qué clase de Champions League le esperaba al equipo de Dambrauskas. El sorteo fue implacable para los azerbaiyanos: entre sus rivales aparecen colosos como Barcelona, Arsenal, Manchester United, Borussia Dortmund y Napoli. Su calendario lo completan duelos ante Slavia Praga, Viking y Villarreal.
Veinticuatro años después de aquel concurso, Dambrauskas tendrá que preparar a su equipo para enfrentar a algunos de los mejores equipos del mundo. Sabah debutará en la fase de liga de la Champions League entre el 8 y el 10 de septiembre, aunque UEFA todavía debe confirmar cuál será su primer rival.
Datos clave
- Valdas Dambrauskas ganó 4 mil litas en un concurso de televisión en 2002 y destinó ese dinero a impulsar su formación como entrenador.
- Sabah atravesó cuatro rondas clasificatorias y fue el único de los 28 equipos que arrancaron desde la primera en alcanzar la fase de liga.
- Barcelona será uno de sus rivales en Champions, junto a otros gigantes como Arsenal, Manchester United, Borussia Dortmund y Napoli.
